کریستیانو رونالدو، فوقستاره تکرارنشدنی فوتبال جهان، با شکست یک بر صفر تیم ملی پرتغال در برابر اسپانیا در مرحله یکهشتم نهایی جام جهانی ۲۰۲۶، برای همیشه با مستطیل سبز این تورنمنت بزرگ خداحافظی کرد. این وداع تلخ در حالی رقم خورد که رونالدوی ۴۱ ساله پیش از این مسابقه اعلام کرده بود این رقابتها آخرین حضور او در جام جهانی خواهد بود. دریافت گل در دقیقه ۹۱ توسط میکل مرینو، به رؤیای دیرینه این ستاره پرتغالی برای فتح تنها جام غایب در کارنامهاش پایان داد و او با چشمانی اشکبار زمین بازی را ترک کرد.
رونالدو در طول بیش از دو دهه فعالیت حرفهای در باشگاههای بزرگی همچون منچستریونایتد، رئال مادرید و یوونتوس، به تمامی افتخارات ممکن دست یافت و رکوردهای بیشماری را جابهجا کرد. با این حال، جام جهانی همواره به عنوان بزرگترین حلقه مفقوده در کارنامه درخشان او باقی ماند. وی که نخستین بار در سال ۲۰۰۶ طعم حضور در این مسابقات را چشید و تا نیمهنهایی پیش رفت، در مجموع ۲۷ بازی در ادوار مختلف جام جهانی انجام داد و ۱۱ گل به ثمر رساند، اما هرگز موفق به بالای سر بردن این جام طلایی نشد.
پس از پایان این دیدار سرنوشتساز، روبرتو مارتینس، سرمربی پرتغال، با تمجید از عملکرد و رهبری بینظیر کاپیتان خود، او را یکی از نمادهای ماندگار تاریخ فوتبال توصیف کرد و تلاشهای وی را شایسته تقدیر دانست. همزمان، لوئیس دلافوئنته، سرمربی تیم ملی اسپانیا نیز با ابراز احترام نسبت به رونالدو، او را الگویی بیبدیل از حرفهایگری و پشتکار برای نسلهای آینده فوتبال معرفی کرد که تأثیر شگرفی بر این ورزش گذاشته است.
خداحافظی ناامیدکننده رونالدو از جام جهانی، بار دیگر مقایسه تاریخی او با رقیب دیرینهاش، لیونل مسی را در کانون توجه رسانهها قرار داد؛ چرا که مسی با قهرمانی در جام جهانی ۲۰۲۲ به این افتخار دست یافت، اما رونالدو در حسرت این جام باقی ماند. بدین ترتیب، پرونده حضور یکی از بزرگترین بازیکنان تاریخ فوتبال در جام جهانی بسته شد تا این تورنمنت بزرگ، به عنوان بزرگترین و حسرتبارترین آرزوی دستنیافته دوران حرفهای او ثبت شود.
